De Rome à Częstochowa

Trente ans après la mort du fondateur

Le premier Chapitre général a eu lieu assez tardivement puisqu’à sa mort en 1550, saint Jean de Dieu n’avait pas fondé de congrégation religieuse. Ce n’est qu’en 1572 que les disciples du mendiant de Grenade ont obtenu leur reconnaissance par le pape comme congrégation religieuse. Cependant, cette reconnaissance n’accordait pas la faculté de tenir des chapitres car les frères dépendaient directement des évêques locaux.

C’est seulement à partir de 1586, date de leur reconnaissance comme Ordre religieux, qu’ils obtiennent l’autorisation de célébrer des chapitres généraux. Le premier s’est donc tenu à Rome au couvent-hôpital Saint Jean Calybite sur l’île du Tibre, en juin 1587, afin de laisser le temps à tous les capitulants d’arriver sur place. En effet, les vingt-cinq couvents-hôpitaux alors existants devaient y être représentés, soit dix-sept en Espagne, cinq en Italie mais aussi trois en Amérique Latine (Colombie, Mexique et Pérou). Malgré cela, seuls douze y ont participé, sept d’Espagne et cinq d’Italie.

Ce premier chapitre a commencé à organiser l’Ordre en provinces : la province d’Italie d’un côté et la province d’Espagne avec les maisons d’Amérique latine de l’autre. Il a également permis la rédaction des premières constitutions, érigé l’hôpital de l’Ile du Tibre comme siège de l’Ordre et fixé la périodicité des chapitres à six ans. Au Chapitre général étaient élus, en plus du supérieur général, les supérieurs provinciaux et les supérieurs locaux de chacune des maisons. Ainsi, saint Jean Grande est confirmé dans sa charge de supérieur de la maison de Xérès à ce premier chapitre.

Le premier supérieur général élu est Pierre Soriano, mais celui-ci décède un an après son élection, ce qui précipite l’organisation du deuxième chapitre, début mars 1589, toujours à Rome. Les constitutions y sont revues et corrigées et Jean Mendez élu général. A ce chapitre, une nouvelle province est d’ailleurs créée : la Sicile, qui comptait déjà sept hôpitaux. Mais le père Mendez n’est pas non plus arrivé au bout des six ans de son mandat, car en 1592, un Bref du pape Clément VIII réduisait l’Ordre à son état antérieur de congrégation religieuse, sans hiérarchie propre, dépendant entièrement des évêques locaux. Les frères d’Espagne devront attendre 1611 pour que leur institut soit totalement réintégré au rang d’Ordre et ceux d’Italie 1617.

Deux congrégations parallèles, cent-un chapitres

A partir de ce moment, deux congrégations indépendantes cohabiteront, avec chacune son supérieur général et célébrant ses chapitres généraux chacune de son côté : l’Espagne avec le Portugal, l’Amérique latine, l’Asie et l’Afrique d’un côté, et l’Italie avec les autres pays d’Europe de l’autre.

Nous parlons aujourd’hui du chapitre général de Częstochowa comme du 70e, car ne sont comptés que ceux de la congrégation d’Italie. La congrégation d’Espagne s’étant éteinte au milieu du XIXe siècle, ses 31 chapitres généraux n’ont pas été comptabilisés au moment de la réunification de l’Ordre. Par conséquent, ce sont au total 101 chapitres qui ont été célébrés dans toute l’histoire de l’Ordre depuis sa création !

Un chapitre pour réunifier l’Ordre

La congrégation d’Espagne avait donc disparu lorsqu’au cours du Chapitre général de Rome de 1856, les capitulants ont eu la surprise de recevoir une lettre du Fr. Raphaël Moreno y Salazar, ex-secrétaire provincial et prieur d’Arcos qui avait entendu parler de la célébration du chapitre général de la congrégation d’Italie et tenait à présenter ses vœux aux capitulants de la part de tous les Frères d’Espagne dispersés depuis plus de 20 ans, se rappelant à leur souvenir et se recommandant à eux.

Par la suite, la célébration des chapitres généraux a été empêchée pendant plus de 30 ans à cause de guerres et de la suppression des ordres religieux en Italie. C’est donc au chapitre de 1887 que la réunification de l’Ordre a pu enfin se réaliser. Celui-ci a été célébré à Venise, un lieu libre de toute influence étrangère. Ce chapitre a été un beau moment de fraternisation auquel ont participé vingt-sept vocaux issus de huit provinces. L’Espagne y était dignement représentée par saint Benoît Menni qui y avait restauré l’Ordre quelques années auparavant. Ce chapitre est aussi le premier dont nous ayons un témoignage photographique.

Les participants au Chapitre général de 1887

Par la suite, les chapitres se sont tenus régulièrement, avec des perturbations lors des guerres mondiales cependant. Afin de rester fidèles à l’esprit de saint Jean de Dieu, ces chapitres ont constamment fait évoluer l’Ordre tout en préservant son harmonie avec l’Eglise et la société dans laquelle les Frères exercent leur mission. Ainsi, ce sont des chapitres qui décidé la rédaction de documents de référence pour l’Ordre comme la charte ou encore la spiritualité selon le style de saint Jean de Dieu, permettant d’expliquer et de mieux diffuser l’hospitalité de saint Jean de Dieu. Des chapitres généraux extraordinaires ont également été organisés à plusieurs reprises pour permettre aux frères de se consacrer entièrement à la révision des Constitutions et des Statuts généraux. Le dernier en date, celui de Guadalajara au Mexique en 2009, a notamment ajouté aux Statuts généraux de l’Ordre un chapitre entier consacré aux collaborateurs.

Des collaborateurs au chapitre

En effet, les collaborateurs ont pris une place de plus en plus importante dans l’Ordre et cette place a été également reconnue par les chapitres. Ainsi, ils y ont été invités pour la première fois en 1988. Lors de ce chapitre général, huit collaborateurs, représentant les différentes parties du monde, ont assisté à une journée comme auditeurs. Par la suite, leur nombre a été porté à un laïc par province et la durée de leur participation allongée, mais ils sont aussi devenus de véritables acteurs aux chapitres en participant aux réflexions avec les capitulants sur certains sujets, une reconnaissance et témoignage de leur coresponsabilité dans la mission d’hospitalité de l’Ordre.

Un thème, un logo, un site internet

Le XXIe siècle a lui aussi apporté son lot de nouveautés aux chapitres généraux. Le Chapitre général de l’an 2000, célébré à Grenade, a été le premier à rassembler ses capitulants autour d’un thème : « L’incarnation de la prophétie de Jean de Dieu : l’hospitalité pendant le troisième millénaire », inaugurant une tradition de définir une thématique ou devise pour chaque chapitre. Le choix du thème témoigne bien des préoccupations de chaque sextennat, « La Famille de Saint Jean de Dieu au service de l’Hospitalité » en 2012, « Construire le futur de l’Hospitalité » en 2019.

En 2000, le Chapitre général s'est tenu à Grenade.

La singularité de chaque chapitre, désormais marquée par un thème, est renforcée à partir du chapitre suivant, en 2006, par l’ajout d’un logo spécifique et d’un site internet éphémère entièrement consacré au Chapitre général, permettant à toute la Famille hospitalière de saint Jean de Dieu dans le monde de se préparer en amont et de rester en communion avec les capitulants durant tout le déroulement de ce moment si important dans la vie de l’Ordre.

Logo et revendication propres au Chapitre général de 2006.

Où célébrer le chapitre ?

Quant à la question du lieu du chapitre, celui-ci a toujours été choisi avec soin. L’immense majorité a bien entendu été célébrée à Rome, permettant souvent une audience avec le pape qui adressait un message aux capitulants. Mais en 1994, pour la première fois, le chapitre est sorti d’Europe : il a eu lieu à Bogota, en Colombie. Depuis, les chapitres sont célébrés alternativement à Rome et ailleurs dans le monde. Cette année, la Pologne est le sixième pays à accueillir un chapitre général, après l’Italie, la Colombie, l’Espagne, le Mexique et le Portugal. Par ce choix, l’Ordre souhaitait témoigner de son soutien à la province de Pologne qui, avec ses communautés en Ukraine et à Nazareth, est très engagée dans l’aide humanitaire aux personnes sinistrées dans ces deux régions du monde actuellement éprouvées actuellement3. Après Fatima en 2012, c’est un autre sanctuaire marial qui a accueilli le chapitre général : Częstochowa. Pour le prochain chapitre, pas de surprise, si la tradition est suivie il aura lieu dans six ans à Rome.

Les capitulaires du Chapitre général de 1934 sur la place Saint-Pierre à Rome

Accueil des participants à un chapitre général par le pape Pie XII.

Lors du Chapitre général de 1976